Кто такая белка-летяга и почему её называют пушистым парашютистом

В густых лесах России, протянувших свои древние величественные кроны от Карелии до Дальнего Востока, живёт редкий и очень скрытный зверёк, о существовании которого многие люди даже не подозревают. Ведь встретить его днём, будучи углубившись даже глубоко в лес, практически невозможно.

Белка-летяга, или, как прозвали её учёные, обыкновенная летяга, — с первого взгляда её довольно легко спутать с обыкновенной белкой: тот же пепельно-серый окрас, пушистый хвост и любопытные глазки-бусинки. Но стоит присмотреться внимательнее, как сразу становится заметна разница. Между передними и задними лапками у летяги натянута широкая кожистая перепонка — патагиум. Когда зверёк прыгает, он растопыривает лапки, превращаясь в маленький пушистый планер. Благодаря этой природной особенности белка-летяга способна перелетать с дерева на дерево на расстояние до пятидесяти-шестидесяти метров. Пушистый хвост при этом работает как руль и одновременно тормоз, позволяя точно приземлиться на ствол соседнего дерева.

Размером белка-летяга со спичечный коробок. Длина тела зверька вместе с головой редко превышает 12-23 см, а вес колеблется от 90 до 170 граммов, что делает её одним из самых маленьких планирующих млекопитающих в природе.

Обитает летяга преимущественно в старых лиственных и смешанных лесах с большим количеством дуплистых деревьев, устраивая в них свои уютные гнёзда и выстилая их мягким мхом, лишайником и сухой травой. Питается преимущественно почками деревьев, серёжками ольхи и берёзы, семенами хвойных деревьев, а также ягодами и грибами. Но не прочь полакомиться яйцами и птенцами птиц. Обожает, как и все белки, заготавливать запасы на зиму.

После холодной зимы наступает пора любви. Размножение у летяг происходит весной или в начале лета. Самцы в этот период становятся необычайно активными даже днём, преследуя самок с жужжанием и писком, похожим на чириканье птиц или тихий свист. Беременность у самки длится около четырёх-пяти недель, по окончании которой в уютных дуплах деревьев появляются до четырёх детёнышей. Заботливая мать выкармливает их молоком около полутора месяцев, и уже к осени молодые зверьки достигают размеров взрослых и становятся полностью самостоятельными.

Интересно, что летяга — зверёк исключительно территориальный. Занимая участок леса площадью от двух до десяти гектаров, летяга ревностно охраняет его от сородичей. Однако внутри своей семьи, где живут самец, самка и подросшие детёныши, царит мир и взаимопомощь. Вместе они утепляют гнездо на зиму, вместе защищают дупло от хищников.

Естественных врагов у столь милого зверька в дикой природе довольно много. На летягу охотятся крупные совы и ястребы, куницы, соболи и даже дикие лесные коты. Спасают летягу острый слух, отличное зрение и та самая способность к планированию: резко сменив траекторию в воздухе, зверёк способен уйти от когтей даже самого проворного хищника. Однако главная угроза для популяции этих удивительных зверьков сегодня исходит вовсе не от естественных врагов. Вырубка лесов, осушение болот и лесные пожары уничтожают естественную среду обитания, без которой зверёк банально не может выжить.

Сегодня белка-летяга занесена в Красную книгу многих регионов России. Зоологи и защитники животных делают всё возможное ради спасения столь уникального вида, но численность белки-летяги продолжает неуклонно сокращаться. Удастся ли нам спасти столь уникального зверя, или ему суждено остаться лишь на страницах учебников биологии, зависит только от нас с вами.